Mirando dentro de los huesos

Cómo se puede leer en la Web y el Blog de Aragosaurus, acaba de salir un trabajo en la revista Naturwissenschaften del paleontólogo Julio Company sobre la histología del dinosaurio saurópodo Lirainosaurus astibae. Este dinosaurio, encontrado en Laño y dedicado al catedrático de paleontología Humberto Astibia, tiene un porte inferior respecto a otros saurópodos. Últimamente se han publicado trabajos que tratan sobre la posibilidad de que hubiera dinosaurios enanos debido a la insularidad (un tipo de especiación alopátrida), como ha ocurrido con otro tipo de animales (la cabra Myotragus balearicus en Mallorca y Menorca por ejemplo).

Con el fin de saber más sobre el crecimiento de estos saurópodos, el Dr. Company ha estudiado la histología de los huesos de Lirainosaurus procedentes del  yacimiento de Chera en Valencia. Después de leer el artículo, y abusando de la amabilidad de Julio, le he hecho unas preguntas sobre su estudio, que comparto con vosotros. 

¿Para qué se usan los análisis histológicos en huesos de dinosaurio?

El estudio de la paleohistologia de restos óseos permite por ejemplo conocer el estado ontogenético de un ejemplar de vertebrado fósil. De esta forma, por ejemplo, podremos determinar si restos de pequeño tamaño pertenecen a individuos juveniles o corresponden a adultos de pequeño tamaño. De esta manera se evita la creación de nuevos taxones que resultarían ser sinónimos  de géneros y especies ya definidos. También se puede incluso determinar el numero de años que vivió el dinosaurio, si sus huesos presentan anillos de crecimiento. En algunos casos incluso se puede determinar el sexo del individuo,  por ejemplo si se tiene la fortuna de muestrear huesos largos de hembras en estado que temporalmente depositan tejido  medular en las cavidades medulares de los mencionados elementos  esqueléticos. También se pueden determinar los ritmos de crecimiento en organismos extintos, es decir, si experimentaban un desarrollo corporal constante y continuo (sin interrupciones, como los humanos o mamíferos actuales en general) o crecían de forma periódica, con  fases alternantes de reactivación y detención de crecimiento (como los reptiles o los mamíferos que hibernan). Algunos autores piensan que es posible hacer deducciones metabólicas a partir del tipo de tejido oseo hallado (de alta o baja velocidad de crecimiento). También se pueden hacer inferencias filogenéticas Se según el tipo de caracterización histológica observada en los huesos analizados (según se observen patrones histológicos mas primitivos o mas derivados), etc...

Entonces ¿tienen crecimiento continuo los saurópodos hasta que mueren?

En general sí, como Apatosurus y otros saurópodos similares, pero hay  saurpodos de pequeño tamaño (Europasaurus, Lirainosaurus, tal vez  Magyarosaurus) y algunos prosauropodos, que presentan crecimiento  interrumpido (periódico, con periodos de detención del  crecimiento).

Si no he entendimo mal, pueden estar un tiempo sin crecer, por ejemplo por una hambruna, y luego seguir como si tal cosa.

Si, Lirainosaurus es un ejemplo claro. Es fácil ver los anillos de crecimiento que marcan esas interrupciones en el crecimiento. Europasaurus, un pequeño saurópodo del Jurásico de centroeuropa es otro ejemplo.

¿Es Lirainosaurus un dinosaurio enano?

No del todo, tiene unas dimensiones ciertamnete reducida, mucho menores que los grandes saurópodos como Giraffatitan, Apatosaurus, etc. Pero sería un dinosaurio grande en comparación con otros saurópodos enanos, como Magyarosaurus, del que se han hallado fémures de individuos adultos de menos de 50 centímetros de longitud. Ten en cuenta que un fémur de Lirainosaurus adulto se acerca a los 90 centímetros. Eso sí, parece ser que eran saurópodos muy gráciles, de pocas toneladas de peso. 

 ¿Se sabe si Liranosaurus es macho o hembra?

No, no hemos encontrado depósitos de hueso medular en las diáfisis  de los huesos largos estudiados, por lo qué no podemos saber qué  restos pertenecían a individuos machos y que estos pertenecerían a  hembras. Sí que hemos detectado cierto dimorfismo en los fémures  encontrados. Tal vez sea debido al dimorfismo sexual. A día de hoy  sólo se conseguido reconocer hembras en ejemplares de Tyrannosaurus y Tennontosaurus.

Estas son las preguntas que me he hecho yo. Si tenéis alguna más, preguntad.

Muchas gracias Julio.

La referencia del trabajo y otras sobre Liranosaurus:

Sanz, J.L., Powell, J.E., Le Loeuff, J., Martínez, R., Pereda-Suberbiola, X. 1999. Sauropod remains from the Upper Cretaceous of Laño (Northcentral Spain). Titanosaur phylogenetic relationships. Estudios del Museo de Ciencias Naturales de Alava, 14 (Núm. Espec. 1), 235-255.

Company, J. 2005. Longbone histology of Lirainosaurus astibiae (Sauropodomorpha: Titanosauria) from the Upper Campanian of Chera, Spain. Kaupia. Darmstädter Beiträge zur Naturgeschichte, 14, 75.  

Company, J., Pereda Suberbiola, X., Ruiz-Omeñaca, J.I. 2009. Nuevos restos fósiles del dinosaurio Lirainosaurus (Sauropoda, Titanosauria) en el Cretácico Superior (Campaniano-Maastrichtiano) de la Península Ibérica. Ameghiniana, 46, 2, 391-405.

Company, J. 2011. Bone histology of the tiranosaur Lirainosaurus astibiae (Dinosaurio, Sauropoda) from Latest Cretaceous of Spain. Naturwissenschaften, 98, 67-78.

Fotografía de Julio Company de una sección de un hueso de dinosaurio.